L'INFLATION EN EUROPE RECULE A 2,6% EN RAISON DE LA BAISSE DES PRIX DE L'ÉNERGIE
Paris / La Gazette
L'inflation dans la zone euro s'est de nouveau ralentie en février, sous l'effet d'un fort ralentissement de la hausse des prix de l'alimentation et des boissons, selon les données officielles publiées vendredi, mais la baisse a été moins importante que prévu.
La croissance sous-jacente des prix, qui est restée obstinément élevée, a renforcé les arguments de la Banque centrale européenne (BCE) pour maintenir les taux d'intérêt à des niveaux record un peu plus longtemps avant de commencer à assouplir sa politique vers le milieu de l'année.
Les prix à la consommation dans la zone à monnaie unique de 20 pays ont augmenté de 2,6 % en février par rapport à l'année précédente, contre une hausse de 2,8 % en janvier, a déclaré l'agence statistique de l'Union européenne Eurostat.
L'inflation est désormais bien inférieure au pic de 10,6 % atteint en octobre 2022, après que la Russie a interrompu la plupart des approvisionnements en gaz naturel et fait grimper les prix de l'énergie en flèche.
Mais le retour de l'inflation à 2 %, l'objectif fixé par la Banque centrale européenne, prend du temps.
Les analystes interrogés par Bloomberg et FactSet avaient prédit que le taux d'inflation tomberait à 2,5 %.
La BCE est désormais davantage incitée à réduire ses taux d'intérêt après les avoir maintenus inchangés depuis octobre, à un niveau inégalé depuis deux décennies.
L'inflation des denrées alimentaires est passée de 5,6 % en janvier à 4 %, ce qui a soulagé les personnes à revenus modestes, qui consacrent une plus grande part de leur salaire aux produits de première nécessité que les personnes plus aisées.
Les prix de l'énergie ont également joué un rôle, avec une baisse de 3,7 %, bien moins importante que celle de 6,1 % enregistrée en janvier, selon les données.
Mais les chiffres essentiels, qui excluent les prix volatils de l'alimentation et des carburants, n'ont baissé que de 3,3 % à 3,1 %, manquant les attentes de 2,9 % et se maintenant inconfortablement au-dessus de l'objectif de la BCE.
Il s'agit néanmoins du niveau le plus bas depuis deux ans pour l'indicateur clé de la BCE.
La hausse des taux de la BCE, basée à Francfort, à la suite de l'invasion russe de l'Ukraine en 2022, a affecté l'économie de la zone euro, avec des prévisions de croissance plus faible en 2024.
La prochaine réunion de la BCE consacrée à la fixation des taux aura lieu le 7 mars.
"Les chiffres mensuels de l'inflation et les prix mondiaux de l'énergie étant inférieurs aux attentes de la BCE, cette dernière devra probablement revoir à la baisse ses prévisions d'inflation lors de la prochaine réunion", a prédit Paolo Grignani, économiste principal chez Oxford Economics.
Les prix ont grimpé après que la Russie a interrompu la plupart des livraisons de gaz naturel à l'Europe, ce qui a fait exploser les prix de l'énergie, et lorsque le rebond post-pandémique a entraîné des embouteillages dans l'approvisionnement en pièces détachées et en matières premières. Ces problèmes se sont atténués, mais la perte de pouvoir d'achat a ralenti l'économie et de nombreux travailleurs doivent encore rattraper leur retard grâce à de nouveaux accords salariaux.
La baisse du taux d'inflation rapproche la BCE de son objectif de 2 % d'inflation, le taux considéré comme le meilleur pour l'économie. La banque centrale de la zone euro a rapidement relevé ses taux d'intérêt afin d'éliminer l'inflation de l'économie, portant son taux directeur à un niveau record de 4 % en septembre.
Des taux d'intérêt plus élevés combattent l'inflation en rendant plus coûteux les achats à crédit, ce qui freine la demande de biens et exerce une pression à la hausse sur les prix. Toutefois, l'augmentation du coût du crédit peut freiner la croissance, qui se fait rare en Europe.
La zone euro a enregistré une croissance nulle au cours des trois derniers mois de l'année dernière, après une contraction de 0,1 % au cours du trimestre précédent.
Les inquiétudes concernant la croissance et l'inflation modérée ont déplacé l'attention sur le moment où la BCE pourrait commencer à réduire ses taux. Le conseil des gouverneurs de la banque se réunit jeudi, mais ne devrait pas encore modifier les taux.
La présidente de la BCE, Christine Lagarde, attendront probablement plus de données sur les salaires et les prix pour s'assurer que l'inflation est sous contrôle avant de réduire les taux en juin, a prédit, de son côté, Carsten Brzeski, responsable mondial de la macroéconomie chez ING Bank.
Dans l'Union européenne, la Lettonie a enregistré le taux d'inflation le plus bas en février, à 0,7 %, selon toujours Eurostat.
L'inflation a baissé dans les deux plus grandes économies de l'UE.
En Allemagne, le taux d'augmentation des prix à la consommation est passé de 3,1 % à 2,7 % le mois dernier.
En France, l'inflation est tombée à 3,1 % en février, contre 3,4 % en janvier, selon les données.
La principale préoccupation de la BCE est que l'inflation des salaires est trop rapide et que les prix pourraient rebondir si les travailleurs ne commencent pas rapidement à faire preuve de retenue.
Les salaires devraient augmenter de plus de 4,5 % cette année et la BCE considère depuis longtemps que toute augmentation supérieure à 3 % est incompatible avec son propre objectif d'inflation.
Six trimestres de stagnation économique ont quelque peu secoué le marché du travail, atténuant les pressions salariales, mais le chômage reste à un niveau historiquement bas et les coûts de main-d'œuvre pourraient subir de nouvelles pressions lorsque la croissance reprendra.
En effet, de nouvelles données d'Eurostat ont montré vendredi que le taux de chômage dans la zone euro est tombé à un niveau historiquement bas de 6,4 % en janvier, contre 6,5 % en décembre.
Mais la BCE reconnaît également que les travailleurs ont perdu une grande partie de leurs revenus réels en raison de l'inflation rapide, de sorte qu'un certain rattrapage est justifié, à condition que les travailleurs assouplissent leurs exigences lorsque ce processus sera achevé.
