ASSÈCHEMENT DE LA MER D'ARAL EN ASIE CENTRALE: L'UNE DES PIRES CALAMITÉS ÉCOLOGIQUES DU SIÈCLE DERNIER
Paris / La Gazette
Autrefois le quatrième plus grand lac du monde, la mer d'Aral a rétréci en raison de l'irrigation de l'époque soviétique, provoquant des crises alors que l'Ouzbékistan lutte contre la désertification par la reforestation.
Autrefois le quatrième plus grand lac du monde, la mer d'Aral, entre l'Ouzbékistan et le Kazakhstan, s'est asséchée depuis les années 1960, déclenchant une grave crise environnementale en Asie centrale.
Un rapport préparé par l'Agence Anadolu (AA) pour la Journée mondiale des zones humides, intitulé « Autrefois un lac, maintenant un désert », détaille les caractéristiques de la mer d'Aral, les causes de son assèchement, son impact environnemental et les mesures prises par le gouvernement ouzbek pour atténuer la catastrophe.
Pendant l'ère soviétique, entre 1960 et 1990, la région a été transformée en un centre de production de coton. L'irrigation agricole s'est étendue de 4,5 millions à 7 millions d'hectares, augmentant considérablement la demande en eau et réduisant l'apport des rivières Syr Darya et Amu Darya, qui sustentaient autrefois le lac.
Avant les années 1960, l'Amou Daria contribuait avec 38,6 kilomètres cubes d'eau par an, tandis que le Syr Daria en fournissait 14,5 kilomètres cubes. Cependant, les projets d'irrigation à grande échelle ont détourné la majeure partie de cette eau vers les champs de coton, provoquant un rétrécissement rapide de la mer d'Aral. Au début des années 2020, la superficie du lac avait diminué de près de neuf fois, son niveau d'eau avait chuté de trois fois et son volume avait diminué de quinze fois.
En 1960, la mer d'Aral s'étendait sur 68 000 kilomètres carrés, avec un volume d'eau de 1 083 kilomètres cubes. Sa longueur mesurait 426 kilomètres, sa largeur 284 kilomètres et son point le plus profond atteignait 68 mètres. Aujourd'hui, la surface du lac a diminué à 8 000 kilomètres carrés, son volume d'eau est tombé à 75 kilomètres cubes et sa profondeur maximale n'est plus que de 20 mètres. Le lac continue de reculer, avec une perte de profondeur annuelle de 80 à 110 centimètres.
Les eaux en recul ont divisé le lac en deux, laissant une partie en Ouzbékistan et l'autre au Kazakhstan. Environ 300 îles qui parsemaient autrefois le lac se sont amalgamées avec les terres environnantes.
À mesure que la mer d'Aral se retirait, son ancien fond marin – s'étendant sur plus de 4 millions d'hectares – s'est transformé en désert d'Aralkum, souvent appelé le plus jeune désert du monde. Chaque année, les tempêtes de sable à travers l'Asie centrale transportent environ 100 millions de tonnes de poussière chargée de sel, aggravant les conditions environnementales.
Les scientifiques rapportent que des traces de ces particules de poussière ont été trouvées dans les montagnes du Pamir, où elles accélèrent la fonte des glaciers. La dessiccation du lac a augmenté l'érosion des sols et la pollution de l'air, menaçant la santé humaine, les conditions de vie et la biodiversité. La catastrophe environnementale a affecté les moyens de subsistance de près de 3 millions de personnes dans le bassin, contribuant à la propagation des maladies et à l'augmentation des taux de mortalité infantile.
Dans la ville de pêche de Muynak, autrefois un port prospère, les terres agricoles ont été fortement salinisées et le littoral a reculé de plus de 100 kilomètres. En conséquence, l'agriculture et la pêche se sont effondrées, obligeant de nombreux habitants à migrer pour de meilleures opportunités.
À la moitié du 20e siècle, le bassin du lac d'Aral abritait plus de 300 espèces de plantes, 319 espèces d'oiseaux et 70 espèces d'animaux. Près de la moitié de ceux-ci ont soit disparu, soit migré en raison des changements environnementaux. Le lac contenait autrefois 34 espèces de poissons, avec une prise annuelle d'environ 60 000 tonnes. Cependant, l'augmentation de la salinité – désormais 10 fois plus élevée qu'en 1960 – a conduit à l'extinction presque totale de la vie aquatique.
Les conserveries de poisson à Muynak ont fermé et les bateaux de pêche abandonnés jonchent désormais le fond marin asséché, transformant la région en un cimetière de navires rouillés. Pendant ce temps, les chameaux errent dans le désert nouvellement formé.
L'ancienne île Vozrozhdeniya (Renaissance), où l'Union soviétique a mené des tests d'armes biologiques entre 1954 et 1990, a fusionné avec le continent en raison de la contraction du lac.
Le dessèchement de la mer d'Aral a causé des pertes économiques annuelles estimées à 100 millions de dollars. Les gouvernements régionaux ont lancé des projets de reforestation sur le fond marin exposé pour contrer les effets, visant à stabiliser le sol et à réduire les tempêtes de poussière.
L'Ouzbékistan a intensifié ses efforts de reboisement, en plantant des espèces résistantes au désert telles que le saxaoul et le tamaris. En 2017, les autorités ont lancé un projet de « ceinture verte », couvrant 70 kilomètres du lit asséché du lac de végétation pour freiner la dispersion du sel et de la poussière. Le gouvernement vise à reboiser l'ensemble de la portion asséchée de la mer d'Aral d'ici une décennie.
Selon Zafar Eshankulov, un responsable du ministère de l'Écologie, de la Protection de l'Environnement et du Changement Climatique de l'Ouzbékistan, environ 2 millions d'hectares du lit asséché du lac – sur les 3,2 millions d'hectares appartenant à l'Ouzbékistan – ont déjà été reboisés. Il a souligné que ces efforts ont considérablement réduit la propagation de la poussière dans l'air et amélioré les conditions environnementales locales.
La crise de la mer d'Aral reste l'une des catastrophes écologiques les plus alarmantes au monde, avec des efforts en cours pour atténuer son impact offrant une lueur d'espoir pour l'avenir.
